Basilikumpesto lages tradisjonelt med fersk basilikum, pinjekjerner, hvitløk, Parmigiano-Reggiano eller Pecorino Romano ost, ekstra jomfruolivenolje og salt. Imidlertid kan andre urter som persille, koriander eller rucola brukes, og forskjellige typer nøtter som valnøtter eller cashewnøtter kan erstatte pinjekjerner.
Pesto brukes ofte som saus til pasta, spesielt til retter som linguine eller trofie, men det kan også brukes som smakstilsetning til andre retter som pizza, salater, sandwicher, og til og med som en marinade til kjøtt eller fisk.